Le Nokia N96 suit les traces de son prédécesseur, le N95, avec un système coulissant mais son design plus simple et minimaliste subit une "cure" d'épuration des lignes.
Le pied rétractable qui permet de positionner le Nokia N96 de façon à ce que l'on puisse regarder l'écran sans avoir besoin de garder le mobile à la main pourrait devenir une marque de fabrique pour les mobiles disposant de la réception DVB-H.
Le design coulissant propose, d'un côté, un clavier multimédia qui peut aussi servir de commande dans certains jeux et de l'autre, un clavier classique de numérotation.
Clavier et boutons en façade suivant l'allure générale, simple et épurée.